西漢元封四年（公元前107年）和元封六年（公元前105年），西漢兩次派兵往擊“昆明”部落，稍后在大理地區設置葉榆、云南、邪龍、比蘇4縣，屬益州郡管轄，從此大理地區正式納入漢王朝的疆域。

唐宋時期，以大理地區為中心，先后建立了南詔和大理國。

公元1253年，忽必烈率蒙兵滅大理國，大理地區回歸中央政權。

1950年2月1日，大理專員公署正式成立。

1956年，經國務院批準，撤銷大理專區，成立大理白族自治州。同年11月22日，大理白族自治州正式成立，下轄1市、12縣、2自治縣，即：下關市及大理、鳳儀、漾濞、祥云、賓川、彌渡、永平、云龍、鄧川、洱源、劍川、鶴慶12縣，巍山彝族自治縣、永建回族自治縣。

1983年，撤銷下關市、大理縣，合并設立大理市。

1985年，漾濞縣改為漾濞彝族自治縣。

2019年，全州轄1市、8縣、3自治縣。即：大理市、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣。州府駐大理市。